Умное вертикальное земледелие: Борьба фермеров-инноваторов за успех

Одна современная под названием AeroFarms решила перевернуть мир с помощью своих вертикальных ферм и искусственного интеллекта. Они строят грядки, которые простираются до небес, и производят овощи без использования почвы и естественного света. Вместо этого, растения получают питательные вещества из специального аэрозоля и заботливо освещаются светодиодными лампами, которые меняют цвет и интенсивность. А вокруг всё кружатся вентиляторы, как будто они на дискотеке.

Фермеры здесь не хозяева, они скорее походят на ученых из фильмов ужасов, которые изучают чужих существ. Они ходят медленно и осторожно, одетые в защитные костюмы, перчатки и сетки для волос. Пожалуй, это единственное место, где вы увидите резиновые перчатки в розовых цветочках.

А все эти технологии и контрольные системы на ферме! Там насчитывается целых 30 000 датчиков, которые следят за каждым параметром, будь то температура, влажность, уровень CO2 или кислорода. Специалисты анализируют эти данные с помощью алгоритмов машинного обучения, а искусственный интеллект пытается предсказать, как будут расти растения и что можно улучшить.

Всё это звучит впечатляюще, но что-то пошло не так. Фермы-стартапы, вложившие миллиарды долларов, оказались в тяжелом финансовом положении. Вместо ожидаемых миллионных прибылей, они сталкиваются с суровой реальностью и скрежещущими зубами кредиторов. Возможно, у них стоит попробовать добавить немного солнечного света и доброго юмора к своей фермерской армии роботов и дронов. Кто знает, может быть, это поможет им собрать урожай удачи и заслуженные миллионы.

Что же пошло не так?

Более вкусная и технологичная еда, которая производится прямо рядом с тобой — разве что-то может пойти не так?

Тем временем AeroFarms две недели назад стала последним, самым громким примером банкротства «умных» вертикальных ферм. Они подали заявление после того, как строительство нового крупного здания для их грядок в Вирджинии, по их словам, истощило все их финансы. Это несмотря на то, что ещё в феврале этого года компания заключила многомиллионный контракт на постройку новой фермы в Абу-Даби. Видимо, эти деньги тоже уже истощились.

Причем этот крах произошел незадолго после того, как похожая фирма — производитель салата Kalera — подала на банкротство в апреле. А в мае огромная компания AppHarvest, управляющая высокотехнологичными теплицами, получила уведомление о дефолте от одного из своих инвесторов, которому она не выплатила часть кредита. Сейчас она оспаривает это уведомление о дефолте, но если она не сможет прийти к соглашению со своими кредиторами, то может стать «банкротом или неплатежеспособной», по словам самой фирмы. На пике в феврале 2021 года AppHarvest стоила $5,8 млрд, а сейчас, через два года, продается меньше чем за $60 млн. Совершенно рекордное падение (почти в 100 раз!) для, казалось бы, такой стабильной области как производство продуктов питания. Ну, на то и стартап!

Проблема везде, по сути, одна: компании тратят намного больше, чем они производят. Низкая цена на с/х продукцию — и высокая на R&D. Плюс оплата труда многих специалистов: фермеров, разработчиков и специалистов по данных. И необходимость создавать для всех своих ферм «искусственное Солнце» из сотен тысяч светодиодов. В результате, по разным оценкам, производство салата у разных «вертикальных» фирм стоило от $100 до $500 за килограмм. А продавать они его вынуждены были по плюс-минус обычной цене, около $5. Потери на каждом килограмме получались огромными.

Все они утешали себя. Мол, такое сможет работать при масштабировании производства на гектары. Когда вся технология уже будет освоена и понятна. Но тогда цена создания такой вертикальной фабрики, как ни крути, будет огромной. А если на ней что-то пойдет не так, то убытки грозят быть катастрофическими. Поэтому никто из компаний строительство такой фабрики даже не начал.

В 2020-м и 2021-м все расходы компенсировались огромными вливаниями капитала. Всё это быстро получало финансовые вливания, независимо от своей реальной ценности и перспектив. Сейчас все эти компании, от AppHarvest до Tesla, вынуждены возвращаться с небес на землю.

При этом вертикальным фермам с ИИ досталось хуже всех. Венчурные капиталисты вливали в них средства, ожидая сроки и доходность, как у стартапов. А не как у ферм с реальным растениями и сельским хозяйством. «Версия продукта 2.1» должна выходить через несколько недель, а не несколько сезонов. От ферм, коль уж у тех есть ИИ и высокие технологии, ожидали результатов как от разработчиков ПО. Которого они, разумеется, не могли предоставить. И тут пришло разочарование.

Отраслевые эксперты по-прежнему говорят, что выращивание растений в закрытых помещениях в будущем станет важной частью сельского хозяйства. Хотя бы в жарких и засушливых регионах, а также в регионах с плохой почвой. Особенно с учетом того, что изменение климата вызывает всё более разрушительные лесные пожары и наводнения в мире, а вертикальные фермы помогают всё это нивелировать. Тем не менее, до способности таких компаний занять значимую долю рынка, скорее всего, уйдут минимум десятилетия.

В 2021 году AeroFarms планировала выйти на биржу, чтобы привлечь капитал. Её стоимость оценивали около 1,2 миллиарда долларов, а потенциал роста казался безграничным. Но по мере того, как процентные ставки ФРС стали расти, а экономика — сжиматься, инвесторы начали тщательно анализировать прибыльность стартапов, чего они не делали годами. И увидели, что вертикальные фермы своих вложений не стоят. Выгоды в этой сфере (пока что) и близко не видно.

«Потоки капитала стали менее доступными», — сказал на этой неделе Гай Бланшар, президент и главный финансовый директор AeroFarms, выступая по видеоконференции с завода компании в Ньюарке. По его словам, AeroFarms попытается избежать банкротства. А для этого они направят ресурсы компании на развитие бизнеса по выращиванию микрозелени — проростков различных культур, которые можно продавать и есть уже через две недели. За счет более быстрого «производственного цикла», они ожидают, что этот бизнес может стать прибыльным к концу года.

По словам директора AeroFarms, ранее инвесторы рассматривали вертикальные фермы как «безграничный рубеж инноваций» и «будущее сельского хозяйства». А теперь они приходят и говорят — «покажите мне прибыльный бизнес, какие у вас доходы?». Их больше интересуют не передовые стартапы, а старые добрые предприятия, которые собираются получать прибыль.

Новая надежда

Вертикальное земледелие - идея, которая обещала много, но сталкивается с некоторыми проблемами. Многие страны и экоактивисты вздыхают с облегчением при мысли об этом сельском хозяйстве будущего. Ведь оно экологически безопасно и позволяет выращивать растения в любое время года, даже в пустынях или на севере. Однако оказывается, что покупателю не так уж важно, что находится на его тарелке, главное, чтобы салат был доступным по цене.

AeroFarms также обещала уменьшить пищевые отходы и сократить время доставки растений до прилавка. Но, оказывается, даже при порче 90% растений в пути, это все равно выгоднее, чем производить их локально. Так что, идея здравая, но требует серьезных финансовых вложений.

Некоторые из последних инвесторов в вертикальные фермы - это богатые страны Персидского залива. У них есть деньги и желание иметь продовольственную безопасность. Но, возможно, их стремление к дорогим зеленым продуктам и самодостаточности - это немного преувеличено.

Все эти "вертикальные" стартапы сейчас учатся считать деньги и показывать свою прибыльность инвесторам из Ближнего Востока. Возможно, они смогут пережить трудные времена и стать успешными в этой сфере. Но пока что вертикальное земледелие стало большим вызовом, и ему предстоит пройти несколько испытаний, прежде чем стать действительно эффективным и прибыльным. Может быть, им стоит добавить в свою формулу немного сарказма и юмора - это, возможно, поможет им выжить на этом сложном рынке.

Взгляд в будущее

Возможно, вертикальное земледелие сейчас проходит через некоторые трудности и сталкивается с финансовыми проблемами, но давайте посмотрим на это с оптимизмом. Может быть, в этой области есть место для некоторых улучшений и корректировок, но это не значит, что идея полностью обречена на провал. Ведь даже самые успешные компании и стартапы проходят через трудности и неудачи.

Может быть вертикальные фермы сейчас проходят через свой собственный "тренировочный период", чтобы стать мейнстримом сельского хозяйства в недалеком будущем. Их усилия и инновационные подходы могут наконец-то принести плоды и сделать эту отрасль успешной и прибыльной. Возможно, они найдут баланс между стоимостью производства и ценой продажи, а также улучшат эффективность процессов, чтобы удовлетворить потребности растущего спроса.

В конце концов, мы все стремимся к лучшему будущему и более устойчивому сельскому хозяйству. И вертикальные фермы, несмотря на свои проблемы, могут сыграть важную роль в достижении этой цели. Давайте желать им удачи, чтобы идея еще показала свою истинную силу и превратилась в деятеля сельского хозяйства. Вертикальные фермы могут использовать свои навыки и инновационные технологии, чтобы стать частью более устойчивого будущего. Они могут помочь с нехваткой пищи, сократить потребление воды и уменьшить пищевые отходы. С их помощью мы можем наслаждаться свежими и качественными овощами круглый год, даже в самых экстремальных климатических условиях.